Née en Algérie en 1950, elle a étudié la littérature à Alger.

Après ses études de lettres à Alger, Djamila Sahraoui a obtenu le diplôme de l'IDHEC, section réalisation et montage. Elle a été par ailleurs lauréate de la Villa Médicis Hors les Murs. Elle a réalisé plusieurs documentaires récompensés dans divers festivals.

Brillante documentariste, Barakat ! (2006), son premier long métrage de fiction, lui vaut tous les honneurs : elle rafle trois prix au FESPACO 2007 (Festival panafricain, Burkina Faso) : prix Oumarou Ganda de la meilleure première oeuvre, prix du meilleur scénario et prix de la meilleure musique. Elle a également reçu le prix du meilleur film arabe à la 30e édition du Festival international du Caire (Égypte) et ainsi que celui du meilleur film africain au 16e Festival du cinéma d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine, à Milan (Italie). Elle a obtenu plus de 11 prix dans divers festivals, dont Dubaï...

En 2008, elle commence à développer son second long métrage de fiction, Ouardia avait deux enfants qui fera sa Première Mondiale à Venise (2012) sous le titre de Yema ("Ma mère", en arabe). Avec ce nouveau film, Djamila décroche le Prix de la Critique (FIPRESCI Award) au Festival de Dubai 2012. Elle y tient le premier rôle.

1980 : Houria 
1990 : Avoir 2000 ans dans les Aurès 
1992 : Prénom Marinane 
1996 : La moitié du ciel d'Allah 
1999 : Algérie, la vie toujours 
2003 : Et les arbres poussent en Kabylie 
2006 : Barakat!