Youssef Chahine quitte l'Egypte en 1947 pour étudier le cinéma près de Los Angeles. De retour un an plus tard, l'opérateur Alvise Orfanelli, pionnier du cinéma en Egypte, lui permet de réaliser en 1950 son premier film, Papa Amin. Cinéaste engagé, Youssef Chahine ne cesse de dénoncer la censure et l'intégrisme. Dans L' Aube d'un jour nouveau (1964), il brosse un portrait critique de l'intellectuel dans Le Choix (1970), analyse la société de son pays et critique l'affairisme dans Le Moineau (1973). Très contestataire, le cinéaste fait même un séjour en prison, en 1984, pour diffusion d'un film interdit par la censure.

Ses films sont également l'occasion pour le réalisateur de se pencher sur son passé et de se dévoiler à son public. En 1978, il signe Alexandrie pourquoi ?, un retour sur sa jeunesse en Egypte qui remporte un Ours d'argent et le Grand Prix du jury au Festival de Berlin. Quatre ans plus tard, Youssef Chahine réalise La Mémoire, le premier volet d'une trilogie autobiographique. Alexandrie encore et toujours en 1989 et Le Destin en 1997 viennent compléter cette trilogie. Ce film est un pamphlet contre le fanatisme d'aujourd'hui et remporte un grand succès. Youssef Chahine présente le long-métrage à Cannes la même année et obtient le Prix du cinquantième anniversaire.

En 2001, Youssef Chahine met en scène Silence... on tourne, une comédie musicale et sentimentale. Cinéaste toujours engagé, il réalise un court-métrage pour le film collectif 11'09''01 september 11, réflexion sur les attentats du 11 septembre 2001 à New York. Avec Alexandrie - New York, Youssef Chahine renoue avec son cinéma autobiographique et revisite son passé en Egypte et ses rapports avec les Etats-Unis. En 2007, il signe ses deux dernières oeuvres : un court métrage, segment du film collectif cannois Chacun son cinéma, et Le Chaos, critique du régime égyptien.

1951 : Le Fils du Nil
1952 : Le Grand bouffon 
1952 : La Dame du train 
1953 : Femmes sans hommes 
1954 : Ciel d'enfer
1954 : Le Démon du désert
1956 : Les Eaux noires
1957 : C'est toi mon amour habibi
1957 : Adieu mon amour
1958 : Gare centrale
1958 : Djamila l'Algérienne
1959 : A toi pour toujours
1960 : Entre tes mains
1961 : L'Appel des amants
1961 : Un Homme dans ma vie
1963 : Saladin
1964 : L'Aube d'un jour nouveau
1965 : Le Vendeur des bagues
1966 : Le Sables d'or
1968 : Ces Gens du Nil
1969 : La Terre
1970 : Le Choix
1972 : Le Moineau
1976 : Le Retour de l'enfant prodigue
1978 : Alexandrie pourquoi ?
1982 : La Mémoire
1985 : Adieu Bonaparte
1986 : Le Sixième Jour
1990 : Alexandrie encore et toujours
1991 : Le Caire, raconté par Youssef Chahine
1994 : L'Émigré
1997 : Le Destin
1999 : L'Autre
2001 : Silence... on tourne
2004 : Alexandrie-New York 
2007 : Le Chaos