Anvers, 1959. Jack est un saxophoniste ténor de grand talent. Malgré sa notoriété, il doit travailler aux docks afin d'assurer sa survie. Son rêve est de partir à New York, la Mecque du jazz, afin de se confronter à ses maîtres, les grands musiciens noirs américains. Mais ce rêve nécessite de l'argent. Le groupe de Jack, les Bop Friends, se produit dans des tea rooms débilitants ou au sein du big band de Mickey Bunner, un bourgeois fat et friqué. La belle et sensuelle chanteuse de l'orchestre, Anita, est la femme de Bunner, mais aussi le maîtresse de Jack. Jack entrevoit la possibilité de s'évader de Belgique grâce à un concours radiophonique dont le premier prix est un voyage à New York. Cet espoir tourne court et Jack s'en retourne au pénible travail du port. Le monde, pour autant, ne s'arrête pas de tourner. Avec son cortège de joies, de délires, de coups de gueule. De drames aussi. Celui par exemple, de Jeff, le bassiste, accroché à l'héroïne. André, le copain sculpteur de Jack, dont les expériences avant-gardistes lui valent les rires de ses voisins et le mépris de l'académie, rencontre Lucy et se lance à sa conquête. Mais c'est déjà pour Jack qu'elle vibre. L'amour s'installe entre Jack et Lucy, mais Jack n'a qu'une pensée, qu'un désir, toujours le même et toujours insatisfait : rejoindre New York, sa scène musicale, ses musiciens légendaires. Où trouver les dollars qui lui font si cruellement défaut ?