Le premier plan du film fait surgir un décor à la Bagdad café : le sable à perte de vue, et sur la ligne d'horizon, une silhouette qui s'approche doucement d'une cahute en ciment. 

Voici le royaume de Malika, reine du désert, qui nous invite à « regarder le monde » sur le seuil de sa cabane. Au fil des heures lentement égrenées, débarquent de temps en temps des routiers en quête de compagnie, d'un verre de thé ou d'un casse-croûte. La caméra de Hassen Ferhani se met au rythme de cette attente, avec un art de la composition et un sens de l'écoute qui faisaient déjà tout le sel de son précédent film Dans ma tête un rond-point : les conversations ordinaires et confidences des équarisseurs de cet abattoir d'Alger qui rêvaient d'avenir, d'amour et de fortune, résonnent avec les micro-histoires qui se nouent ici sur un coin de table entre Malika et ses visiteurs de passage. Des échanges en apparence anodins qui évoquent en creux les années de terrorisme, la corruption, le travail qui se fait rare, la religion ou la condition des migrants subsahariens. Loin d'être aride, le documentaire devient parfois un espace de danse, de jeu et de comédie, comme lors de l'irruption d'une motarde polonaise dont Malika moque les allures viriles tout en semblant envier sa liberté, ou avec le malicieux Chawki qui improvise un parloir à travers la fenêtre grillagée, et qui lancera à celle qu'il désigne comme la « gardienne du vide » - un peu désespérée de voir s'ouvrir une station-service qui menace de ruiner son maigre commerce - cette belle injonction : « résiste comme tu as toujours fait ». Esquisse d'une Algérie en suspens, 143 rue du Désert est aussi le portrait émouvant d'une femme qui se tient au milieu des hommes, et qui tout en s'en remettant à Dieu, se moque des religieux et des faiseurs de morale.